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Thu, 28 March 2024

小林恭子の
英国メディアを読み解く

小林恭子小林恭子 Ginko Kobayashi 在英ジャーナリスト。読売新聞の英字日刊紙「デイリー・ヨミウリ(現ジャパン・ニュース)」の記者・編集者を経て、2002年に来英。英国を始めとした欧州のメディア事情、政治、経済、社会現象を複数の媒体に寄稿。著書に「英国メディア史」(中央公論新社)、共著に「日本人が知らないウィキリークス」(洋泉社)など。

英米の起業家宇宙飛行に成功今年秋にも商業化か - 搭乗券は1枚で最大25万ドル

「一生に1度の体験だ」。

こんな感想を漏らしたのは、英ヴァージン・グループ創業者リチャード・ブランソン氏です。7月11日、グループ傘下の米宇宙開発企業ベンチャー「ヴァージン・ギャラクティック」(VG)社が開発中の有人宇宙船スペースシップ2ユニティに搭乗した際の言葉でした。宇宙開発事業の創業者が自社の宇宙船で宇宙に飛び立ったのは、ブランソン氏が世界で初です。

人類が初めて有人宇宙飛行をしたのは、1961年。当時のソビエト連邦のユーリ・ガガーリン飛行士がボストーク1号に単身搭乗し、「地球は青かった」と述べたことはよく知られていますね。

2000年代に入って、富豪による宇宙旅行の事業参入が相次ぐようになりました。米通販大手アマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏が2000年にブルーオリジンを立ち上げ、02年に米電気自動車大手テスラの最高経営責任者イーロン・マスク氏がスペースX、04年にブランソン氏がVGを設立しています。

創業者自らが宇宙空間に到達する競争のなかで、先陣を切ったのがブランソン氏です。7月11日、米西部ニューメキシコ州の専用空港(宇宙港)から、宇宙船は大型の飛行機に吊り下げられて離陸しました。搭乗者はブランソン氏とVG社の幹部を含む6人です。宇宙船は上空約1万5000メートルで飛行機から切り離された後、ロケットエンジンを噴射して、高度約86キロメートルに到達。ブランソン氏らは数分間に渡って無重力状態を体験します。宇宙船は離陸から約1時間で無事宇宙港に戻りました。

同20日はベゾス氏の番となりました。民間人4人を乗せた宇宙船「ニューシェパード」は、米テキサス州からロケットに搭載されて打ち上げられました。数分後に切り離された後、高度107キロメートルに到達。搭乗者たちは無重力状態を体験した後、打ち上げから10分後にパラシュートを広げて同州の砂漠に着陸しました。

ブランソン氏もベゾス氏も宇宙旅行の商業化を目指しています。ブランソン氏のVGは来年にも商業運航の開始を想定し、搭乗チケットは1枚当たり最大25万ドル(約2800万円)。すでに600人の予約が入っています。ブルーオリジンの搭乗価格は公表されていませんが、同程度ではないかと言われています。これまでに1億ドル近くの搭乗券を販売したそうです。民間の宇宙開発で一歩先を行くのがマスク氏です。同氏のスペースXはすでに米航空宇宙局との契約で有人飛行を成功させており、早ければ今年秋にも民間人だけで地球を数日間周回する旅行の実施を計画しています。23年には通販サイトZOZOTOWNの創業者前澤友作氏を乗せて、月を周回する予定だそうです。宇宙船を使って、世界の都市を短時間で結ぶ構想も立てています。

新型コロナウイルスの感染が拡大し、世界中で死者が多数出ているなか、富豪起業家による宇宙旅行事業を「金持ちの道楽」として冷ややかな目で見ている人は少なくないでしょう。チケット代も普通の市民には手が届かないほど巨額です。また、宇宙旅行のリスクは自己責任となり、民間人向けの旅行保険はまだありません。筆者は閉所恐怖症の傾向があるので、宇宙船に乗るのは躊躇します。でも、チケット価格が大幅に下がり、利用率が上がれば、保険を含めた環境も整備されていくでしょうし、航空機に乗るように宇宙船に乗る人が増えていく可能性は大いにありますね。「フィナンシャル・タイムズ」紙によると、宇宙関連の観光業は2025年までに50億ドルに達する見込みがあるそうです(7月21日付)。ベゾス氏は宇宙旅行によって「地球への負荷を軽減できる」と述べ、マスク氏は火星にまで旅行客を連れて行く計画を立てているそうです。こうした試みは「最終的には人類全体に貢献する」と同紙は結論付けています。

キーワード

宇宙空間(Outer space)

地球の大気圏よりも外に広がる空間領域を指す。国際条約において宇宙空間を定義することは領空の上限を定義することを意味するため、明文化された定義はない。国際航空連盟は地上から100キロメートルを「カーマン・ライン」とし、宇宙空間と大気圏の境界線と定義する。カーマンはハンガリー出身の航空工学者セオドア・フォン・カルマンの名前に由来。一方、米空軍は80キロメートル以上を宇宙空間としている。

 
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