小林恭子の
英国メディアを読み解く

ブリティッシュ・ガスが前払い式メーターを強制取り付け - 光熱費を払えない家庭への手荒な対処、暴露

物価の高騰がまだまだ続いています。小売店の棚に置かれた食品や生活用品の価格は上がる一方ですし、筆者自身も、先日光熱費の請求書をもらって、何かの間違いではないかと思うほどの高額に驚きました。１月からは標準的な家庭の年間電気・ガス料金の上限が過去最高の4279ポンド（約67万7700円）になっていたのです。前回10月の上限3549ポンドを更新し、政府の「エネルギー価格保証」の支援が入っても、生活費への圧迫が増しています。

こうしたなか、「タイムズ」紙（電子版2月1日付）が衝撃的な記事を報道しました。英国の電力供給最大手ブリティッシュ・ガスが、光熱費が払えなくなった家庭に借金取立人を送り、鍵をこじ開けて侵入させ、前払いメーター（Prepayment Meter）を強制的に取り付けていたというのです。このメーターが設置された家庭は光熱費を滞納すると電気やガスの供給が自動的に止まってしまいます。「タイムズ」紙の記者は取り立て代行企業アルバト社の一員として潜入取材をしていました。3人の子どもを育てるシングル・ファーザーの家庭のドアの鍵をこじ開ける作業が行われていたとき、アルバトの取立人は「わくわくする。たまらないね」と記者に話していました。たとえ滞納していたとしても、住んでいる人が不在中に家に侵入し、強制取り付けとは、ずいぶんと手荒です。その仕組みを見ていきましょう。

光熱費の支払いは、前月に使った分の請求額が毎月銀行口座から直接引き落とされる「ダイレクト・デビット」方式にしている方が多いと思います。一方、前払いメーターが設置されている家庭もあります。これは「クレジットを買う」ことでガス・電気代を先払いする形です。プリペイド型の携帯電話や交通カードに似ています。電気やガスを使うほどにクレジットは減っていきますので、専用キーやカードなどを支払い専門サービス「ペイポイント」、「ペイゾーン」などに持って行き、クレジットを買います。これを前払いメーターに挿入し、クレジットを補充します。オンラインでも支払いは可能です。補充を頻繁に行えば、月払いの金額よりも少額を払うことになります。ダイレクト・デビット方式ではまとまった金額が一挙に引き落とされ、生活が不安定になる場合もあり、払えるときに数ポンドを払う方が都合がよいと考える人もいるようです。ただ、年間で比較すると前払いメーター利用者の方が割高の光熱費を払っているともいわれています。ガス電力市場監督局（Ofgem）によると、前払いメーターを設置した家庭は、2019年時点で電気とガスを合わせると780万戸に上ります。消費者保護組織「Citizens Advice」の推定によると、クレジットがマイナスになってしまった人は昨年1年間で320万人に上り、200万人以上が少なくとも月に1度は電気・ガスの供給を止められていました。

光熱費の支払日から28日を経ても支払いがない場合、事態を打開するための方法の一つとしてエネルギー供給社は電気・ガス法に基づいて前払いメーターの設置をすることができます。ただし、利用者にとって設置が安全で使いやすいことが条件で、強制設置には裁判所の令状が必要となります。障がいを持つ人などの「ぜい弱な利用者」は対象外となり、クレジットの不足による供給停止は「最後の手段」であるはずでした。700万を超える顧客を持つブリティッシュ・ガスの広報担当者によると、同社の前払いメーター制の顧客は150万戸に上り、昨年1年間で20万の前払いメーターを令状を使って強制設置したそうです。

「タイムズ」紙の報道を受けて、Ofgemは全てのエネルギー供給会社に前払いメーターの強制設置を一時的に停止させた上、ブリティッシュ・ガスに対する調査を開始。前払い制への強制移行とクレジット不足後の供給停止については以前から問題点が指摘されており、これを禁止するための法案が下院で審議中です。